Sebelum memahami prinsip utama perangkat arus sisa (RCD), perlu dipahami terlebih dahulu apa itu sengatan listrik. Sengatan listrik mengacu pada cedera yang disebabkan oleh arus listrik yang melewati tubuh manusia. Ketika seseorang menyentuh kawat dan membentuk lingkaran arus, arus mengalir melalui tubuhnya; bila arusnya cukup besar maka dapat dirasakan dan menimbulkan kerugian. Apabila terjadi sengatan listrik, arus listrik harus diputus dalam waktu sesingkat-singkatnya. Misalnya, jika arus yang melewati seseorang adalah 50 miliampere, arus tersebut harus diputus dalam waktu 1 detik; jika arusnya 500 miliampere, batas waktunya adalah 0,1 detik.
Namun, agar RCD dapat melindungi manusia, RCD harus "mendeteksi" terlebih dahulu bahwa seseorang telah tersengat listrik. Jadi bagaimana RCD mengetahui bahwa seseorang telah tersengat listrik? Seperti terlihat pada diagram, jika tidak terjadi sengatan listrik maka arus pada kedua kabel dari sumber listrik akan selalu besarnya sama tetapi arahnya berlawanan. Oleh karena itu, fluks magnet pada kumparan primer transformator arus (CT) hilang sama sekali, dan kumparan sekunder tidak mempunyai keluaran.
